Scoperta sensazionale degli scienziati dell’università di Stanford. I ricercatori dell’università privata Americana, situata in California, hanno individuato un nuovo metodo per fare la plastica senza l’uso del petrolio ma, utilizzando al posto di quest’ultimo, anidride carbonica (CO2) e vegetali non commestibili come rifiuti agricoli. Con questa nuova eco-plastica si potrebbero produrre bottiglie e altri oggetti, in modo da ridurre notevolmente l’impronta di carbonio dell’industria delle materie plastiche.
Uno degli autori della ricerca – che è stata pubblicata su Nature -, Matthew Kanan, ha spiegato: “Il nostro obiettivo è quello di sostituire i prodotti derivati dal petrolio con la plastica a base di CO2. Se si potesse farlo senza l’utilizzo di un sacco di energia non rinnovabili, si potrebbe ridurre drasticamente l’impronta di carbonio del settore delle materie plastiche”.
Molti prodotti in plastica sono costituiti da un polimero chiamato polietilene tereftalato (Pet). Di questa sostanza, nel mondo, ogni anno ne viene prodotta circa 50 milioni di tonnellate per contenitori di bevande riciclabili, elettronica, prodotti per la cura personale e tessuti. Il Pet è costituito da acido tereftalico e glicole etilenico, prodotti che derivano da gas naturale e petrolio raffinato. Ma la produzione di PET produce notevoli quantità di CO2, un gas serra che contribuisce al riscaldamento globale. “L’uso dei combustibili fossili come materia prima, insieme all’energia richiesta per la produzione di Pet, genera oltre 4 tonnellate di CO2 per ogni tonnellata di Pet”, ha dichiarato Kanan.
Gli esperti si sono concentrati sul polietilene furandicarbossilato (Pef), un’alternativa al Pet, composto da glicole etilenico e dall’acido 2-5-furandicarbossilico (Fdca), che può venire estratto da biomasse e non da petrolio. “PEF è un sostituto interessante per il PET, perché FDCA può essere acquistato da biomasse al posto di petrolio. PEF è anche superiore al PET a tenuta su ossigeno, che è utile per applicazioni di imbottigliamento”, ha proseguito il ricercatore.
Ma nonostante le molte caratteristiche positive del PEF l’industria delle materie plastiche non ha ancora trovato un modo per la produzione su larga scala e a basso costo Il problema finora è stato trovare un modo commercialmente fattibile per la produzione di FDCA sostenibile. Finora l’Fdca è stato ricavato dal fruttosio dello sciroppo di mais ma la coltivazione di colture per l’industria richiede un sacco di terra, energia, fertilizzanti e acqua. “Utilizzare il fruttosio è problematico perché la sua produzione ha un impatto ambientale notevole e, in ultima analisi, si entrerebbe in competizione con la produzione alimentare. Sarebbe molto meglio fare FDCA da biomasse non commestibili come erba o materiale di scarto lasciati dopo la raccolta”, ancora il professore su Nature.
Ora nella nuova tecnologia per fare il Fdca, i ricercatori, al posto dello zucchero di mais hanno trovato il modo di sfruttare un composto proveniente dagli scarti agricoli, il furfurolo – utilizzato per decenni – che, assieme alla CO2 e al carbonato e senza l’ausilio di sostanze chimiche pericolose porta al risultato ottenuto. Circa 400mila tonnellate sono prodotte annualmente per la produzione di resine, solventi e altri prodotti.
Come detto dal professore lo studio effettuato ha il potenziale di ridurre significativamente le emissioni a effetto serra perché il CO2 necessario per produrre il PEF potrebbe essere ottenuto dalle emissioni delle centrali elettriche a combustibili fossili o da altri siti industriali. L’anidride carbonica prodotta verrà riciclata da erba, erbacce e altre piante, per poi essere riutilizzati di nuovo per produrre più PEF.
